जहाँ-जहाँ समुद्र ने अपने नमकीन आँसू बहाए हैं, धरती ने एक अनोखा चमत्कार रचा है – नमक, जिसका पारिवारिक रसोई के नमकीन स्वाद से लेकर औद्योगिक जगत तक में एक अमिट स्थान है, और वह नमक पूरे भारत में कई तरह से पकाया जाता है, जिसमें गुजरात – खास तौर पर कच्छ, खंभात और सूरत – का नाम खास तौर पर ऊँचा है, लेकिन पूरे भारत की भौगोलिक विविधता के कारण, विभिन्न तरीकों और जीवन-शैली से जुड़ी नमक की यह यात्रा हमारे देश में गहरी श्रम संस्कृति और प्रकृति के सहयोग की एक सुंदर अभिव्यक्ति बनी हुई है।
“स्वाद का मूल स्रोत” नमक न केवल हमारे दैनिक जीवन का एक तत्व है, बल्कि ऐतिहासिक, आर्थिक और सांस्कृतिक दृष्टिकोण से भी अत्यंत महत्वपूर्ण है, क्योंकि यहाँ नमक की बात केवल भोजन तक सीमित नहीं है, यह महात्मा गांधी की दंड यात्रा से लेकर आज के नमक उद्योग तक एक जीवन तत्व है, और इसे बनाना एक अनूठा उद्योग है जो कृषि से भी कठिन है, हवा और पानी से जूझता है।
भारत के विभिन्न क्षेत्रों जैसे गुजरात, तमिलनाडु, ओडिशा, महाराष्ट्र, राजस्थान और पश्चिम बंगाल में नमक का उत्पादन होता है, लेकिन गुजरात लगभग 75% नमक उत्पादन के साथ सबसे आगे है – खासकर कच्छ के रण में, जहाँ कुछ खून चूसने वाले ‘अगरी’ (नमक उत्पादक) हर साल चिलचिलाती गर्म हवा और निर्जल भूमि के बीच एक नया जीवन बनाते हैं, और जहाँ नमक फूलों की तरह उगता है – लेकिन उन फूलों के पीछे संघर्ष, परंपरा और श्रम का दिव्य संगठन है।
गुजरात में नमक का उत्पादन होता है, खासकर कच्छ के रण में और कच्छ के छोटे रण, सूर्यमुखी ज़मीन, पाटडी, सूरजबाड़ी, जांखाऊ, धोलेरा और खंभात जैसे क्षेत्रों में। यहाँ सबसे अधिक मात्रा में सौर नमक का उत्पादन होता है। अक्टूबर से मई तक चलने वाले इस नमक के मौसम के दौरान, अगरी अपने परिवारों के साथ सुदूर रेगिस्तान में रहते हैं, जहाँ न तो बिजली है और न ही पानी – केवल खामोश, नमकीन मैदान हैं, जिनकी छाती को छेदकर नमक का सूरज से भीगा हुआ सोना बाहर निकाला जाता है। नमक बनाने की प्रक्रिया भूमि की तैयारी से शुरू होती है।
पहला चरण है “पैन बनाना” – पैन एक पौराणिक कक्ष है जिसमें खारे पानी को भरा जाता है। पानी को एक बड़े कक्ष से छोटे पैन में विभाजित किया जाता है और फिर चिलचिलाती गर्मी में वाष्पित होने दिया जाता है, और कुछ ही समय में, यह नमक बन जाता है जो रसातल से निकलती बर्फ की तरह दिखता है। हर 15-20 दिनों में, इस नमक को “काटने वाले औजारों” से तोड़ा और इकट्ठा किया जाता है। यह प्रक्रिया श्रम गहन है, और चिलचिलाती गर्मी में नमक के पैन पर काम करना मानव धीरज की परीक्षा है।
जब हम गुजरात से बाहर देखते हैं, तो तमिलनाडु में तूतीकोरिन, वेदारण्यम और चिदंबरम जैसी जगहों पर भी नमक का उत्पादन होता है। यहां भी मधुमक्खियों को लाने का काम इसी तरह से किया जाता है, लेकिन मशीनीकृत उपकरणों और सरकारी सहायता से यहां के श्रमिकों की स्थिति में कुछ सुधार हुआ है।
तटीय तमिलनाडु में नमक उत्पादन के लिए बहुत सारे भौगोलिक लाभ हैं – प्रचुर तापमान, समुद्र तट और बादल रहित आसमान। उत्तर भारत में राजस्थान का नाम उल्लेखनीय है, जहां सांभर सरोवर भारत की सबसे बड़ी खारी झील है और वहां के नमक का इस्तेमाल औद्योगिक और घरेलू उपयोग में किया जाता है।
यहां पानी खींचने के लिए ज्यादातर बोरिंग और पंप का इस्तेमाल किया जाता है। इसी तरह ओडिशा और पश्चिम बंगाल में भी नमक के खेत हैं, हालांकि वहां उत्पादन तुलनात्मक रूप से कम है। नमक उत्पादन से जुड़ी कई समस्याएं हैं। इस उद्योग में काम करने वाले ज्यादातर लोग बेहद खराब हालात में रहते हैं- पानी की कमी, बिजली की कमी, स्वास्थ्य संबंधी समस्याएं और शिक्षा से वंचित बच्चे जैसी कुछ समस्याएं यहां पैदा होती हैं।
फिर भी सभ्यता की जड़ में मौजूद ये कारीगर अपनी पीठ पर नमक का समंदर लेकर जीते हैं। नमक में भीगा यह जीवन श्रम सौंदर्य का तत्व है, जो प्रकृति और मानवता के बीच के घनिष्ठ संबंधों को समझने का निमंत्रण है। नमक सिर्फ खाने की चीज नहीं है- यह एक सांस्कृतिक और ऐतिहासिक खजाना है। महात्मा गांधी ने जब नमक पर प्रतिबंध के खिलाफ अहिंसक सविनय अवज्ञा के जरिए ब्रिटिश शासन को चुनौती दी, तो नमक आंदोलन ने डांडीयात्रा में आकार लिया।
आज भी भारत में हर साल 30 मिलियन टन से ज़्यादा नमक का उत्पादन होता है, जिसका एक बड़ा हिस्सा औद्योगिक अनुप्रयोगों में इस्तेमाल होता है – जैसे कि रासायनिक उद्योग, कागज़ उद्योग, डिटर्जेंट और क्लोर-सोडा संयंत्रों में। सद्भाव, ईश्वर में आस्था और प्रकृति की सहयोगी शक्तियों से प्राप्त नमक एक अनमोल सुख है – इतना कि इसके लिए अंग्रेज़ी शब्द “सैलरी” भी ‘सॉल्ट’ से ही बना है। रोमन सैनिकों को वेतन के तौर पर नमक दिया जाता था – इसीलिए आज भी हम कहते हैं कि कोई “स्वीट मैन” है, यानी ईमानदार, हृष्ट-पुष्ट और व्यावहारिक।
आज के भारत के लिए चुनौती है – इस पारंपरिक उद्योग को आधुनिकता के साथ जोड़ना। सरकार को चाहिए कि नमक को “सौर ऊर्जा + नमक पकाना”, उचित तालाब प्रबंधन, मज़दूरों के लिए स्वास्थ्य-उन्मुख योजनाओं के साथ-साथ बाज़ार से जोड़ने जैसे संयुक्त मॉडल के ज़रिए सही मायनों में श्रम की गरिमा प्रदान करे – ताकि ऐसी मिट्टी में उगने वाला नमक न केवल भोजन का स्वाद बल्कि जीवन का सार भी बन सके।